Никогда до Петра I никакие племена Восточной Европы не называли себя русами. С IX века (не позднее) было известно слово Русь, которое означало правящий слой воинов – правящую элиту (Польская Шляхта — Киевская Русь — Запорожская Сечь). И только в XII веке в одной из летописей (возможна поздняя дописка) встретилось слово русич. А прилагательное русский всегда означало «принадлежащий [к] Руси».
Слово Рус всегда было именем собственным былинных персонажей.
Предлагаю один из вариантов.
Согласно исконной мифологии арийских племён, Русом называется Небесный Барс Бога Священной Войны Ареса, который передвигается верхом на нём по Ветвям Древа Жизни.
Барс этот из отряда кошачьих живших в Даарии, размером с пуму, клыки как у саблезубого тигра.
Из записей казака-характерника:
Рус – это крылатый леопард, якобы на котором летал Бог войны Арс. Он летал с луком, высоким шлемом, верхом на Русе.
Не о нем ли писал Пушкин:
У лукоморья дуб зеленый
Златая цепь на дубе том
И днем и ночью кот ученный
Все ходит по цепи кругом
Ай да Пушкин, воистину он один из Богов Русских!
Основная статья по этой теме.